Nuria Valverde: A ojos vista: magia y evidencia visual en la ciencia del XIX

Nuria Valverde: The Naked Eye: Magic and Visual Evidence in 19th Century Science.

Durante el siglo XVIII la magia se convirtió en un elemento fundamental en la promoción del conocimiento científico. Los trucos alimentaron un tipo de sociabilidad y de imaginación basada en la contemplación de aquellos efectos físicos que transformaban las propiedades cotidianas de los objetos. A finales del siglo, el desarrollo de los efectos ópticos y la incertidumbre derivada de las observaciones naturales -como por ejemplo, la dirección de los rayos provocados por una tormenta, pero también la exactitud de las observaciones astronómicas-, impulsaron un cambio: magia y ciencia comenzaron a nutrirse de la obsesión por el hombre como espacio de la experiencia. La atención se centró en las variedades de la sensación, los resortes del comportamiento, los límites del lenguaje y la percepción. Una de las consecuencias de este giro fue una conexión inversa entre observación y sugestión. Cuanto mayor era el grado de sugestión, menor era la capacidad de observar. Esta afirmación, que vendría a ocupar un lugar no sólo en la explicación del ilusionismo sino de la recepción artística en general, tenía un contenido político indudable. La inversa -esto es, si la observación atenta minimizaba la sugestión-, planteaba otros problemas menos claros y más difíciles de instrumentalizar. Esta ponencia explora algunas de las dificultades que, ancladas en la intersección entre ciencia y magia, surgieron al intentar analizar sistemáticamente y, al mismo tiempo, hacer visibles las fronteras entre la realidad y la ficción.

During the 18th Century, magic became an essential part of promoting scientific knowledge. Tricks based on contemplating physical effects that transformed the everyday properties of objects became a part of social life and sparked imagination. In the late 1700s, the development of optical effects and the uncertainty arising from observing nature (e.g. directing lightning produced by a storm and the accuracy of astronomical observations) motivated a change: magic and science began to feed on the obsession of for man as the location of experience. Attention focused on varieties of sensation, the inner workings of behaviour, and the limits of language and perception. One of the consequences of this shift was an inverse connection between observation and suggestion. The greater the degree of suggestion, the poorer was the ability to observe. This discovery, which in time would serve to explain illusionism and the reception to art in general, had unquestionable political implications. The opposite phenomenon (that is, whether attentive observation minimizes the degree of suggestion) entailed other difficulties, that were not as obvious and harder to instrumentalise. This presentation will explore some of the difficulties, anchored at the intersection between science and magic, which arose upon attempts to systematically analyze and also make visible the frontiers between fiction and reality.

Nuria Valverde es investigadora de historia de la ciencia en el Instituto de Historia (CSIC, Madrid), donde desarrolla el proyecto El ojo cautivado: técnicas y prácticas de observación científica en imágenes(2005-2008). Con él pretende explorar los factores culturales y tecnológicos en la evolución de las imágenes científicas relacionadas con la observación -fundamentalmente microscópica, pero tambiénfisiológica- en los siglos XVII y XIX. Recientemente acaba de publicar su libro ''Actos de precisión. Instrumentos científicos, opinión pública y economía moral en la Ilustración española'' (CSIC, 2007) sobre el impacto de las diferentes prácticas de observación por parte de expertos y no expertos y las formas de producir precisión. Ha colaborado en diferentes proyectos e iniciativas sobre problemas de gobernanza y complejidad científica como Foros híbridos (2004) y Nuevas formas de participación ciudadana en Internet (2004-2005); y en las exposiciones Monstruos y seres imaginarios en la Biblioteca Nacional (2000) y ''Madrid, Ciencia y Corte (1999). Otros trabajos suyos son Los mundos de la ciencia en la ilustración española'' (en colaboración con A. Lafuente, FECYT, 2003).

Nuria Valverde is a researcher in Science History at the Instituto de Historia (CSIC, Madrid), where she is developing the project “El ojo cautivado: técnicas y prácticas de observación científica en imágenes” (The Captivated Eye: Techniques and Practices in the Scientific Observation of Images) (2005-2008). Her intent is to explore cultural and technological aspects of the evolution of scientific images related mainly to microscopic but also physiological observation in the 18th and 19th centuries. Recently, she published her book Actos de precisión. Instrumentos científicos, opinion pública y economía moral en la Ilustración española (Acts of Precision: Scientific Instruments, Public Opinion, and Moral Economy (CSIC, 2007) about the impact of different observation practices performed by experts and laymen and ways of producing precision. She has participated in various projects and initiatives about problems in scientific governance and complexity including Foros híbridos (2004) and “Nuevas formas de participación ciudadana en Internet” (New Forms of Citizen Participation on the Internet) (2004-2005); as well as in the exhibits “Monstruos y seres imaginarios” (Monsters and Imaginary Beings) at the National Library of Spain (2000), and “Madrid, Ciencia y Corte” (Madrid: Science and the Court) (1999). Other works include “Los mundos de la ciencia en la ilustración española” (The Worlds of Science in the Spanish Enlightenment) (in collaboration with A. Lafuente, FECYT, 2003).